Прошедший сезон в Магнитогорске вряд ли смогут записать в разряд удачных. Усиленный звёздными хоккеистами состав под руководством Йозефа Яндача вылетел уже в первом раунде плей-офф, несмотря на неплохой регулярный чемпионат. Так рано клуб не уходил в отпуск с 2013 года, когда его так же остановил «Салават Юлаев».
Перед чемпионатом 2018/2019 «Металлург» серьёзно усилился. Приглашение Николая Кулёмина, Романа Любимова и Виктора Антипина говорило о самых высоких задачах. Однако на практике всё получилось иначе. Только две победы в Кубке Гагарина – не тот результат, который мог бы удовлетворить руководство и болельщиков команды.
Как складывался сезон
«Металлург» открывал чемпионат домашней серией, взяв лишь два очка из шести возможных. После победы над «Слованом» (5:1) были неудачи в играх с рижским «Динамо» (1:2) и ЦСКА (1:2). Тренерский штаб быстро решил игровые проблемы, добившись трёх побед кряду. Вскоре подопечные Яндача начали новую удачную полосу, включившую в себя шесть встреч. Несмотря на сентябрьские успехи, непростых моментов хватало. Звёздный Николай Кулёмин, забив в первом матче, следующие 14 игр провёл без заброшенных шайб. Чуть удачнее выступал Роман Любимов, однако результативность никогда не была козырем россиянина. Не всегда надёжно работал Василий Кошечкин, традиционно неспешно набиравший форму. «Металлург» в основном побеждал за счёт привычных лидеров атаки – Мэтта Эллисона и нестареющего Сергея Мозякина. Конец октября вновь ознаменовался победной серией, после которой «лисы» поднялись вплотную к вершине Востока.
Клуб чувствовал себя уверенно, несмотря на изменившийся по сравнению с прошлыми сезонами стиль. Яндач привнёс сугубо чешские элементы с акцентом на оборону. «Металлург» почти перестал «крутить кружева» в зоне соперника, добиваясь результата иными способами. Защита была надёжна: за «регулярку» команда лишь дважды проиграла с разницей в три шайбы. Вскоре состав был усилен форвардами Ником Шором и Михалом Булиржем, причём последний неожиданно заменил Войтека Вольского. Осенний отрезок «лисы» завершили в топ-3 конференции, уступая лишь «Авангарду» и «Автомобилисту». Набирать очки помогала стабильность: «Металлург» ни разу не проиграл больше трёх матчей подряд.
Зимой команда продолжала идти по накатанной, удерживаясь в лидерах Востока. Тренерский штаб порой не устраивала игра в атакующей линии, хотя средняя результативность «Металлурга» была на высоком уровне. Постепенно разыгрался Кулёмин, вовремя подключался в атаку Виктор Антипин. Отличным приобретением оказался швед Деннис Расмуссен, «наколотивший» за регулярный чемпионат 48 (14+34) баллов. Коллектив Яндача регулярно побеждал крепких соперников, выиграв в феврале у «Автомобилиста» (3:2), московского «Динамо» (2:1) и «Ак Барса» (4:0). На финише «регулярки» Магнитогорск боролся за вторую строчку конференции, заочно сражаясь с «Барысом», «Авангардом» и «Ак Барсом». В концовке «Металлург» набрал отличный ход и выиграл пять из шести матчей, не сумев обогнать лишь Астану. Итог – третье место Востока с 84 очками и разницей шайб 182-132.
В первом раунде «Металлург» встретился с «Салаватом», не хватавшим звёзд с неба в регулярном чемпионате. Магнитогорск был явным фаворитом серии, учитывая его умение играть на результат. Однако первая игра показала, что «лисам» придётся непросто: победу была добыта на 100-й минуте (2:1) благодаря броску Шора. Следующие два матча уфимцы уверенно выиграли (4:1, 5:1), поведя в серии. Соперник идеально разобрал лидеров «Металлурга», не давая вздохнуть Мозякину и Кулёмину. Подопечных Яндача хватило на ещё одну победу прежде, чем они пропустили «Салават» во второй раунд (2-4).
Тренер
Йозеф Яндач завершил игровую карьеру в 24 года из-за травмы, сразу перейдя на тренерскую работу. После дебюта в Южной Корее чешский специалист сконцентрировался на работе в родной стране, добившись определённых успехов. Клубную работу Яндач начал совмещать с международной, выиграв со сборной Чехии ЧМ-2010 в качестве ассистента, позже став главным тренером национальной команды. В 2012 году наставник попробовал свои силы в КХЛ со «Львом», однако быстро покинул пост в связи с серией поражений. Сезон 2018/2019 Яндач начал в «Металлурге», проведя с командой достойную «регулярку» и провалившись в плей-офф. Руководство Магнитки предоставило 50-летнему тренеру шанс исправиться в следующем чемпионате.
Лучший матч
27 января город металлургов посетили гости из Екатеринбурга. «Автомобилист» находился в отличной форме, лидируя в Восточной конференции. В первом периоде гости ответили на гол «Металлурга» точными бросками Найджела Доуса и Дениса Казионова, поведя в счёте. После перерыва хозяева начали постепенно переламывать ход игры, забив дважды усилиями Сергея Мозякина и Максима Матушкина. В заключительные 20 минут «лисы» обеспечили успех ещё тремя шайбами, хотя не обошлось без курьёзных «подарков» от соперника – 6:3.
Худший матч
Третья игра серии с «Салаватом» вышла для «Металлурга» разочаровывающей. Хозяева уфимской арены решили её исход за четыре дебютных минуты благодаря шайбам Линуса Умарка, Тему Хартикайнена и Александра Кадейкина. Не выручил Василий Кошечкин, после 240 секунд отправившийся на скамейку. Его сменщик Артём Загидулин до перерыва пропустил два гола от Максима Рыбина и Захара Арзамасцева. Оборона гостей выглядела беспомощно на фоне острых выпадов соперника, первый период закономерно завершился со счётом 0:5. Остаток матч был формальностью, «лисам» удалось лишь размочить счёт усилиями Дмитрия Зайцева (1:5).
Открытия
23-летний нападающий Архип Неколенко провёл первый полноценный сезон в КХЛ. Форвард был важной частью «Металлурга», проводя на площадке около 11 минут за игру и записав в актив 9 (2+7) баллов. Отметился дебютным голом в КХЛ 18-летний нападающий Павел Дорофеев, которому Яндач посоветовал «обрасти мясом». Удалось проявить себя 20-летнему Савелию Ольшанскому и 21-летнему Дмитрию Зайцеву, на двоих юные защитники провели 26 матчей в «регулярке».
Разочарования
Николай Кулёмин приглашался в «Металлург» на роль нового лидера атаки. Маститый форвард долго адаптировался после Северной Америки, начав стабильно набирать очки ближе к зиме. 35 (16+19) баллов в регулярке – неплохой результат, но вот в плей-офф Кулёмину не удалось набрать ни одного очка за шесть игр. Не раскрылся в Магнитогорске 24-летний Павел Варфоломеев. Нападающий нередко попадал под огонь критики тренерского штаба, забив лишь два гола за сезон.
Лучшие бомбардиры
«Регулярка»: Сергей Мозякин (23+32), Мэтт Эллисон (20+35), Деннис Расмуссен (14+34), Николай Кулёмин (16+19), Виктор Антипин (11+16).
Плей-офф: Ник Шор (2+3), Виктор Антипин (0+3), Сергей Мозякин (0+3), Михал Булирж (2+1).
