ХК «Сочи» довольно уверенно прошёл дистанцию регулярного чемпионата, набрав обороты в концовке. В розыгрыше Кубка Гагарина южане встретились с «Локомотивом» и навязали борьбу фавориту, одержав две победы и установив тем самым клубный рекорд. Однако первый раунд плей-офф пока остаётся для «Сочи» непреодолимым.
В межсезонье черноморский клуб был оплотом стабильности и спокойствия. Большинство лидеров удалось сохранить, добавив к ростеру несколько грамотных приобретений. Руководить командой продолжил Сергей Зубов, в предыдущем чемпионате выводивший команду в плей-офф.
Как складывался сезон
Подопечные Зубова удачно стартовали в чемпионате, взяв в домашней серии пять очков из шести возможных. Сохранить победный настрой не удалось, уже в середине сентября «леопардов» настигла серия из четырёх поражений. Долго раскачивались новички, часть из них из них так и не заиграла. Не сразу пошла игра у вратарской бригады Константин Барулин — Дмитрий Шикин, которым недостаточно помогали защитники.
Тренерский штаб активно работал над тактикой, стараясь наладить командный хоккей. Уже в октябре игра качественно улучшилась, результаты пошли вверх. Разыгрались новички: швед Роберт Росен без устали раздавал результативные передачи, по итогам «регулярки» став лучшим бомбардиром (13+27) клуба. После не лучшего сезона в «Ладе» заново раскрылся Станислав Бочаров, записавший в актив 29 (13+16) баллов. Казалось, что должен заиграть и защитник сборной Франции Йоанн Овитю, однако он покинул клуб уже через два месяца. Как рассказал Зубов, опытный хоккеист не прижился.
В ноябре «Сочи» чередовал победные полосы с неудачными, курсируя на границе зоны плей-офф. Хотя тренерский штаб отмечал слабую реализацию моментов, черноморские игроки достаточно много забивали. В атакующих действиях отмечались и защитники: Юрки Йокипакка годом ранее набрал в чемпионате 11 очков, а в «регулярке» 2018/2019 – 24 (10+14). Привычно хорош был канадец Эрик О`Делл, с отрывом лидировавший в списке лучших снайперов клуба (22 гола). Несмотря на некоторую нестабильность, участие «Сочи» в плей-офф казалось делом решённым.
Но после новогодних праздников команду настигли проблемы. Внезапно «леопарды» оказались в серьёзном кризисе: за десять январских матчей удалось добыть только три победы. С поражений от «Локомотива» (3:4) и «Спартака» (1:3) стартовал февраль, после чего шансы клуба на восьмёрку оказались под угрозой. В Сочи сохраняли спокойствие, выражая уверенность в итоговом успехе. За свои слова в клубе ответили серией из пяти побед на финише чемпионата. 20 февраля команда обеспечила себе место в плей-офф. «Регулярку» коллектив Зубова завершил на шестом месте Западной конференции, заработав 66 очков при разнице шайб 145-155.
В первом раунде «Сочи» встретился с молодым и голодным до побед «Локомотивом». Несмотря на регулярное участие в плей-офф, для черноморского клуба игры на вылет – тяжёлое испытание. В трёх предыдущих походах за Кубком Гагарина «леопарды» с трудом выиграли один матч. С двух поражений началась и серия с «железнодорожниками» — 3:4 ОТ, 0:3. Победы не давались Ярославлю легко: сочинцы бились в жёстком стиле, прессинговали и не давали сопернику вздохнуть. Подобная тактика принесла успех, третий и четвёртый матч серии «Сочи» выиграл (3:2 ОТ, 3:1). Перед возвращением в Ярославль игроки излучали сдержанный оптимизм, однако, зацепиться в серии не удалось. «Локомотив» подобрал ключи к сопернику, дважды выиграл дома (3:0, 5:2) и прошёл дальше. «Сочи» выбыл, впервые в своей истории дважды победив в плей-офф.
Тренер
Сергей Зубов после длинной и яркой игровой карьеры с головой окунулся в тренерскую работу. После работы в штабе СКА и опыта в качестве главного тренера армейцев, перед сезоном 2017/2018 специалист перешёл в ХК «Сочи». Первый год не обошёлся без помарок, однако Зубов выполнил задачу выхода в плей-офф и одержал с клубом первую кубковую победу. Следующий сезон сложился чуть удачнее, тренер поднял команду на шестое место и выиграл две игры в Кубке Гагарина. Руководство оценило работу Зубова новым контрактом по схеме «1+1».
Лучший матч
18 декабря «Сочи» принимал на стадионе «Большой» набравший ход «Салават Юлаев». «Леопарды» начали встречу по-хозяйски, открыв счёт на 13-й минуте усилиями Зията Пайгина в большинстве. Во втором периоде О`Делл оформил дубль, отметившись поочередно при игре «5 на 4» и «4 на 5». В заключительные 20 минут грозные гости пытались спасти игру с помощью красивых шайб Антона Бурдасова и Линуса Умарка, но голы Андрея Алтыбармакяна и Роберта Росена не позволили «Салавату» приблизиться – 5:2.
Худший матч
В сезоне 2018/2019 «Сочи» практически не проигрывал с крупным счётом. Чаще всего подопечные Зубова уступали в одну-две шайбы, нередко доводя матч до овертайма. Встреча в Казани 13 октября стала исключением. Оборона «Сочи» не сумела справиться с лидерами «Ак Барса», пропустив дважды в первом периоде от Джастина Азеведо и Роба Клинкхаммера. Хозяева не ослабляли хватки до конца игры, позволив «Сочи» только размочить счёт усилиями Росена – 1:5.
Открытия
20-летний Дамир Рахимуллин, несмотря на юный возраст, принимал участие уже в трёх сезонах КХЛ. Чемпионат 2018/2019 стал для силового форварда прорывом: он заслужил твёрдое место в основном составе, забросив семь шайб. Не забывал Рахимуллин и о своих прямых обязанностях, защищая товарищей по команде и держа в тонусе соперников. Заявил о себе 19-летний Пётр Кочетков. Вратарь дебютировал в лиге двумя достойными матчами, а на молодёжном чемпионате мира стал лучшим в своём амплуа.
Разочарования
В Сочи рассчитывали повысить результативность с помощью приглашения опытного Дениса Мосалёва. Цепкий форвард за последние пять лет лишь раз опустился ниже планки в 20 очков за сезон, играя максимально полезно. Однако в составе «леопардов» игрок сник, чему способствовала серьёзная травма. Как итог – пять (3+2) очков за 28 игр. Провальным оказался трансфер Артёма Подшендялова. Нападающий с трудом попадал в основной состав, быстро угодив в список отказов. Вскоре он перешёл в «Нефтехимик», где также не забил ни разу.
